לקראת פתיחת שנת הלימודים תשפ"ז בספטמבר הקרוב, צפויים למעלה מ-2,500 צעירים וצעירות להתחיל את שנתם במכינות "אופק" החצי-שנתיות. מדובר בתוספת של כ-300 חניכים חדשים לעומת אשתקד. לצד הגידול הכללי במספר החניכים, הנתון הבולט השנה הוא עלייה של 20% במספר הנרשמים מהפריפריה החברתית והגיאוגרפית. בסך הכל יפעלו השנה יותר מ-60 מכינות חצי-שנתיות ברחבי הארץ, המופעלות על ידי 13 ארגונים שונים.
אחת ההתפתחויות המרכזיות השנה היא הרחבת פעילות המכינות לאזורים שנפגעו במלחמה. בעבודה משותפת של משרד החינוך, מועצת מכינות אופק, צה"ל והמינהלות השונות ("תקומה" ו"תנופה"), ייפתחו 11 מכינות חדשות בקווי העימות - 7 בדרום ו-4 בצפון. המכינות יפעלו, בין היתר, בנתיב העשרה, תקומה, צוחר, עין השלושה, קיבוץ מגן, נתיבות, אשקלון, מלכיה, אדמית, קריית שמונה ויחיעם. המטרה המרכזית במהלך היא סיוע בשיקום היישובים וחיזוק הקהילות המקומיות, כאשר לאורך השנה ייקחו החניכים חלק בפעילות חינוכית והתנדבותית בשיתוף פעולה עם קק"ל.
בנוסף לפריסה הגיאוגרפית, המכינות מרחיבות גם את מנעד המסלולים: השנה צפויות להיפתח מכינה ייעודית לחברה הדרוזית שתפעל לשילוב צעירים בתפקידים משמעותיים ממודיעין ועד חיל האוויר; מכינה טכנולוגית לשילוב בני נוער מהפריפריה ביחידות כדוגמת 8200; ומכינה לצעירים מהציונות הדתית ע"ש רס"ן אליאב אביטבול ז"ל, שתיפתח במועצה האזורית שדות נגב.
ההתרחבות התאפשרה בין היתר הודות לגידול משמעותי בתקציבים. משרדי החינוך והאוצר אישרו לאחרונה תוספת של 15 מיליון שקלים לטובת פיתוח המכינות. במקביל, שר הביטחון התחייב להעמיד 23 מיליון שקלים לטובת פעילותן השנה, ואף הודיע כי יפעל להעמדת תקציב דומה גם בשנת 2027. על רקע צורכי הביטחון, המודל החצי-שנתי זוכה לפופולריות גוברת, שכן הוא מאפשר לצעירים לעבור הכנה ערכית וחינוכית מבלי לדחות את מועד גיוסם לצה"ל בשנה שלמה.
יוסי מלכה, מנכ"ל מועצת מכינות אופק, מסר: "המכינות החצי שנתיות הן הגשר שבין הצבא לחברה הישראלית. הן מעניקות לנוער מסגרת ערכית שמחזקת את תחושת השליחות ומכינה אותם לשירות צבאי משמעותי. הדור הזה לא מחכה, הוא מתגייס גם לחיים וגם למדינה כבר עכשיו, תוך תרומה ישירה לקהילות בקווי העימות. יותר ויותר בני נוער מהפריפריה מצטרפים למסלול הזה ומגיעים ממנו ליחידות קרביות ולתפקידי פיקוד. זהו מפעל חינוכי שהופך אתגר לאומי להזדמנות אדירה לחיזוק הצבא והחברה כאחד".